√L’Amérique à 250 ans ~ Songkrah

Une vue d’ensemble de l’histoire américaine sous l’angle de la cliodynamique

Par Peter Turchin − Le 4 juillet 2026 − Source Cliodynamica

Aujourd’hui, les États-Unis célèbrent leur 250e anniversaire. Et il y a de quoi se réjouir. Les réalisations de l’Amérique au cours de son histoire (relativement) courte ont été véritablement stupéfiantes. Il n’est pas exagéré de dire qu’il s’agit du pays le plus influent de la planète.

250 ans, ce n’est pas une période si longue — il existe de nombreux autres pays dont l’histoire est bien plus ancienne. Mais c’est suffisamment « long terme » pour servir de polygone permettant de tester les théories cliodynamiques.

Lorsque j’ai commencé à travailler sur la dynamique historique, je ne savais pas clairement si les mécanismes et les schémas que nous trouvons dans l’histoire pouvaient s’appliquer à la dynamique des États contemporains. Mais des travaux ultérieurs ont montré que c’était bien le cas. Certes, l’évolution technologique a complètement transformé l’expérience humaine et les économies. Mais dans le domaine politique, les enseignements cliodynamiques tirés des sociétés du passé s’appliquent assez bien à nos propres sociétés.

Il s’avère que l’histoire américaine n’est pas exceptionnelle et illustre plusieurs principes généraux de la cliodynamique. L’un de ces principes est au cœur de la théorie de la frontière méta-ethnique. Vous pouvez en savoir plus à ce sujet dans mes ouvrages War and Peace and War et Ultrasociety, où j’aborde en détail l’application de cette théorie à l’essor des États-Unis. Dans cet article, cependant, je ne m’étendrai pas davantage sur ce sujet en raison des contraintes de longueur, mais je m’intéresserai plutôt à une autre théorie majeure de la cliodynamique : la démographie structurelle (SD).

Voyons comment les principales variables de la démographie structurelle ont évolué au cours des 250 ans d’histoire américaine. Sans nier l’énorme transformation technologique, je vais montrer comment la dynamique des cycles séculaires, qui a affecté toutes les sociétés complexes de niveau étatique depuis leur apparition il y a 5 000 ans, continue d’opérer dans le monde d’aujourd’hui, en prenant l’Amérique comme exemple.

Les cycles séculaires s’ajoutent au changement technologique ; ces oscillations à la hausse et à la baisse se superposent à la tendance monotone d’accumulation des connaissances. Illustrons cette idée à l’aide de variables économiques. Je présente ci-dessous deux séries chronologiques : les salaires réels (corrigés de l’inflation) et le PIB réel par habitant.

Analyse de l’auteur ©ClioTech (CC-BY). Pour les sources des données, voir Ages of Discord.

Les deux courbes montrent des augmentations spectaculaires de ces variables (avec quelques fluctuations mineures). Il est généralement admis que le principal moteur de cette croissance est l’évolution technologique.

Ces indicateurs ne sont toutefois pas ceux qui intéressent la SDT. Le principal moteur du changement dans la SDT est la « pompe à richesse », quantifiée par le salaire relatif, calculé en divisant le salaire typique des travailleurs par le PIB par habitant. Faisons ce calcul, et voici le résultat :

Analyse de l’auteur ©ClioTech (CC-BY). Pour les sources des données, voir Ages of Discord.

Soudain, les cycles séculaires apparaissent en relief. Jusqu’en 1830, le salaire relatif augmentait et la « pompe à richesse » fonctionnait à l’envers, les salaires des travailleurs progressant plus rapidement que leur productivité (il existe un lien très étroit entre le PIB par habitant et la productivité des travailleurs ; des différences n’apparaissent que lorsque le nombre d’heures de travail par an varie, ce qui a un effet assez mineur).

Mais entre 1830 et 1910, la « pompe à richesse » a privé les travailleurs ordinaires au profit des élites. Un nouveau renversement de tendance dans les années 1910 a donné naissance au deuxième cycle séculaire aux États-Unis, qui est désormais entré dans sa phase de désintégration.

On entend désormais constamment parler de l’aggravation des inégalités et de la manière dont elles sapent la stabilité des démocraties libérales en Amérique du Nord, en Europe et au Japon. Dans la théorie structurelle-démographique (SDT), cependant, les inégalités économiques ne constituent pas un moteur principal. Elles constituent plutôt un bon indicateur des tendances structurelles-démographiques sous-jacentes. Nous disposons de données quantitatives fiables sur les inégalités depuis le début du XXe siècle (grâce à l’introduction de l’impôt fédéral sur le revenu). Voici un graphique illustrant les tendances en matière d’inégalités tant pour les revenus que pour la richesse (à noter que les échelles sont différentes ; elles sont indiquées sur les axes de gauche et de droite).

Analyse de l’auteur ©ClioTech (CC-BY). Pour les sources des données, voir Ages of Discord.

L’encart dans le coin supérieur droit compare ces données sur les inégalités au salaire relatif. Il apparaît clairement qu’il existe une forte corrélation — antagoniste — entre les inégalités et la « pompe à richesse ». Lorsque le salaire relatif augmente, les inégalités diminuent. L’inverse est également vrai. Cette comparaison illustre également l’un des avantages des données sur les salaires relatifs : elles remontent plus loin dans le passé, ce qui nous permet de constater que la situation difficile que nous traversons actuellement n’est pas sans précédent — nous vivons aujourd’hui le deuxième cycle séculaire de l’histoire américaine.

Examinons ensuite les indicateurs biologiques du bien-être. La taille moyenne et l’espérance de vie ont toutes deux connu des fluctuations séculaires, en corrélation avec les salaires relatifs :

Analyse de l’auteur ©ClioTech (CC-BY). Pour les sources des données, voir Ages of Discord.

La source de ces données est le recueil Historical Statistics of the United States, qui ne remonte malheureusement que jusqu’aux années 1980. Cependant, des données plus récentes montrent que ces deux indicateurs ont baissé au cours des dernières décennies (pour plus de détails, voir « Bien-être/Paupérisation » et « Les données les plus récentes sur le bien-être/la paupérisation »).

Je pourrais présenter bien d’autres séries de données (j’aborde environ 50 indicateurs dans Ages of Discord). Mais examinons-en une de plus, puis passons au résumé. Les données ci-dessous sont tirées de Polarized America de McCarty et ses coauteurs.

Analyse réalisée par l’auteur ©ClioTech (CC-BY). Pour les sources des données, voir Ages of Discord.

Il y a peu de chances que vous ayez déjà vu la première moitié du graphique, car les auteurs se concentrent sur le deuxième cycle dans leur rapport. Mais ils ont publié les données sur la polarisation politique au sein du Congrès américain remontant jusqu’aux débuts de la République, que j’ai téléchargées et analysées. Une fois encore, on observe deux cycles séculaires.

Et, bien sûr, ces deux cycles apparaissent également dans les données sur l’instabilité (voir « Tendances de la violence politique »).

Rassemblons maintenant toutes ces tendances (et quelques autres) sur un même graphique. Les différentes variables et indicateurs utilisent des unités très différentes, mais ce qui nous intéresse, ce sont les variations relatives — les hausses et les baisses. Nous ramenons ces indicateurs à un dénominateur commun en soustrayant d’abord leurs moyennes, puis en les divisant par leurs écarts-types. Cette technique leur permet de fluctuer autour du même niveau (égal à 0) et avec une amplitude similaire. Nous inversons également certaines variables, qui agissent de manière antagoniste par rapport à d’autres. Par exemple, l’instabilité est élevée lorsque le salaire relatif est faible, et inversement ; nous multiplions donc le salaire relatif par -1, ce qui permet de mieux visualiser cette corrélation (négative). Et voici le résultat :

Sur ce graphique, une valeur élevée est négative (et une valeur faible est positive). En d’autres termes, l’axe vertical indique à quel point la situation est mauvaise du point de vue de l’écart-type. Ainsi, les deux creux, vers 1820 et vers 1950, correspondent à des périodes fastes pour les Américains ordinaires et pour la société dans son ensemble. La décennie des années 1820, en particulier, était connue sous le nom d’« Ère des bons sentiments ».

La seconde moitié du XIXe siècle, en revanche, fut une période de fortes tensions en termes de SD. Sans surprise, c’est à cette époque qu’a éclaté la guerre de Sécession. Aujourd’hui, nous traversons le deuxième cycle séculaire de turbulences sociales et d’instabilité politique (espérons qu’il n’y aura pas une nouvelle guerre civile sanglante, comme celle qui a eu lieu il y a 166 ans).

Ce qui m’a le plus frappé lorsque j’ai établi ce graphique pour la première fois, c’est le degré de concordance entre les différentes variables de la théorie SD. Ce n’est pas parfait : les fluctuations locales diffèrent souvent, et les inversions de tendance entre les différentes variables se produisent généralement avec un décalage d’une ou deux décennies. Mais la tendance générale est claire (et, rétrospectivement, étonnante).

Gardez à l’esprit que la théorie SD a été développée à partir de données relatives à des États préindustriels. Il est donc remarquable de constater à quel point elle explique bien la dynamique des États contemporains. Notez également que les séries de données que je présente ci-dessus s’arrêtent généralement vers 2010. Cela s’explique par le fait qu’elles sont tirées de Ages of Discord, que j’ai publié il y a dix ans (ces données ont également servi de base à ma prévision de 2010). Récemment, j’ai mis à jour ces tendances dans ma série The Structural-Demographic State of America sur ce Substack.

Je terminerai sur une note personnelle. Je suis arrivé pour la première fois aux États-Unis en janvier 1978. C’était à peine un an et demi après le jubilé précédent, le bicentenaire. Les années 1970 ont connu leurs difficultés : la défaite dans la guerre du Vietnam, le marché baissier, la stagflation, les chocs pétroliers, etc. Mais ces chocs se sont rapidement apaisés grâce à la résilience fondamentale du système social américain.

Pour moi, qui venais d’Union soviétique, c’était comme vivre dans un conte de fées. Les États-Unis avaient atteint un niveau de prospérité pour les gens ordinaires sans précédent dans l’histoire de l’humanité. Et, ce qui était particulièrement important pour moi, c’était une formidable puissance scientifique.

Aujourd’hui, les perspectives sont bien plus sombres. Comme le montrent tous les indicateurs de développement durable (SD), cette résilience d’il y a 50 ans s’est considérablement affaiblie. Le système social est extrêmement fragile, et le risque d’une flambée de violence réelle est élevé. Comme cela s’est souvent produit par le passé, les âges d’or sont généralement suivis d’âges de fer.

Mais ces « fins des temps » portent également en elles les germes de nouveaux départs. Cela aussi passera. La cliodynamique n’est pas une science de la « fin du monde ». Une analyse scientifique de l’histoire révèle que les sociétés deviennent plus résistantes à l’effondrement — et montre comment surmonter avec succès les crises (voir Pourquoi les rapports annonçant l’effondrement imminent de la civilisation occidentale sont prématurés). Avec un peu de chance, un troisième âge d’or américain verra le jour. Le prochain jubilé, le 300e anniversaire, devrait être un événement joyeux.

Peter Turchin

Traduit par Hervé, relu par Wayan, pour le Saker Francophone

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